Introducción
Los lepidópteros pertenecen a un gran orden de insectos que incluye polillas y mariposas. Es uno de los órdenes de insectos más ampliamente extendidos y fácilmente reconocidos en el mundo. El término lepidóptero fue utilizado por primera vez por Linneo en 1735 y se refiere a las muchas escamas diminutas que cubren tanto las alas como los cuerpos de las mariposas y polillas.
Los lepidópteros muestran una gran variación morfológica en la estructura corporal básica, aunque han evolucionado para obtener ventajas en el estilo de vida y la distribución geográfica. La mayoría de las polillas y mariposas se encuentran en regiones tropicales pero los lepidópteros están presentes en todos los continentes, excepto en la Antártida. Podemos encontrarlos en todos los hábitats terrestres que van desde el desierto hasta la selva tropical, desde los pastizales de las tierras bajas hasta las mesetas montañosas, y casi siempre se asocian con plantas superiores, especialmente angiospermas (plantas con flores).
Se calcula que existen 174.250 especies, comprendidas en 126 familias y 46 superfamilias,
Entre las especies de mariposas y polillas que habitan latitudinalmente más al norte se encuentra la Apolo del Ártico (Parnassius arcticus), que vive a una altitud de 1.500 metros en el noreste de Siberia mientras que en el Himalaya vive Parnassius epaphus, a una altitud de 6.000 metros.
Se calcula que existen 174.250 especies, comprendidas en 126 familias y 46 superfamilias, aunque estimaciones recientes sugieren que el orden puede tener más especies de lo que se pensaba anteriormente. Los lepidópteros se encuentran entre los cuatro órdenes con mayor número de especies junto con los himenópteros, los dípteros y los coleópteros.
Las mariposas forman su propio grupo, la superfamilia Papilionoidea que contiene varias familias como Papilionidae, Nymphalidae, Hesperiidae, Pieridae, Riodinidae y Lycaenidae, mientras que las polillas constituyen el resto de los lepidópteros, a su vez incluidas en más de un centenar de familias de macro y microlepidópteros.
Las mariposas más grandes del mundo conocidas son las de alas de pájaro (Ornithoptera alexandrae y Ornithoptera goliath) de las selvas tropicales de Papúa Nueva Guinea con una envergadura alar de casi 28 cm. Entre las polillas, las especies más grandes conocidas son los satúrnidos del género Atlas, con envergaduras alares superiores a 30 cm.
Por otro lado, las mariposas más pequeñas conocidas son algunas especies de licénidos que tienen una envergadura de aproximadamente 1 cm y son similares a muchas especies de microlepidópteros aunque, dentro de este grupo, las polillas más pequeñas son las pigmeas dentro de la familia Nepticulidae, que tienen una envergadura alar de aproximadamente 0,2 cm.
El cuerpo de las polillas y las mariposas, como todos los insectos, se dividen en tres segmentos: cabeza, tórax y abdomen.
Todas las especies son holometábolas, lo que significa que poseen una metamorfosis completa del huevo a oruga o larva y de crisálida (pupa) a adulto (imago).