¿Qué es
una mariposa?
¿Cuáles son las diferencias entre las mariposas y las polillas?
La mayoría de las diferencias no son exclusivas de cada uno los grupos ya que algunos comportamientos o características pueden aparecer indistintamente en las mariposas o en las polillas debido a procesos de convergencia evolutiva. La mayoría de estas diferencias deben ser consideradas como una guía rápida para distinguir las polillas y las mariposas, pero existen muchas excepciones.
La principal diferencia de comportamiento entre las polillas y las mariposas es que casi todas las mariposas tienen hábito diurno mientras que la mayoría de las polillas tienen hábito nocturno.
Además, hay una serie de características físicas que se pueden utilizar para diferenciar entre mariposas y polillas:
- 1. Las mariposas suelen tener colores brillantes con marcas llamativas. Las polillas, por el contrario, tienden a tener colores más oscuros y marcas menos llamativas.
- 2. Las antenas de las polillas son plumosas y puntiagudas mientras que las de una mariposa son delgadas y terminan en un ensanchamiento como una pelota.
- 3. En reposo, las mariposas tienden a mantener las alas rectas hacia atrás o bien abiertas con un espacio hasta la superficie sobre la que descansa la mariposa. La mayoría de las polillas descansan con las alas dobladas hacia atrás sobre el cuerpo o con las alas abiertas y tocando la superficie sobre la que se posan.
- 4. La mayoría de las mariposas forman crisálidas en su etapa de pupa y tienen una piel exterior dura. Las polillas hacen capullos de seda en los que se transforman de orugas en polillas adultas.
- 5. Las alas delanteras y traseras de las polillas están unidas por una hilera de estructuras similares a pelos conocidas como frenulum que está ausente en muchas mariposas.
Un ejemplo de excepción a los rasgos anteriores es Paysandisia archon, una polilla invasora originaria de Sudamérica asociada al palmito y a las palmeras. Esta polilla vuela durante el día y tiene antenas en forma de maza propias de una mariposa diurna, mientras mantiene sus alas hacia su cuerpo como el resto de las polillas.
Según la genética, las diferencias entre polillas y mariposas son leves, es decir, algunas mariposas están más relacionadas con ciertas polillas pequeñas o Microlepidópteros que con otras mariposas.
Los científicos utilizan la genética molecular para identificar diferencias entre organismos vivos y averiguar cómo evolucionaron construyendo un árbol filogenético donde se muestran las relaciones entre diferentes especies.
La evolución de las polillas y las mariposas
Las polillas aparecieron muchos millones de años antes que las mariposas y se sabe que las mariposas evolucionaron de las polillas. Las primeras polillas aparecieron durante el Período Jurásico por lo que coexistieron con los dinosaurios. Las mariposas son relativamente recientes, ya que se tiene constancia de su presencia en los últimos 55 millones de años. Debido a que varios grupos diferentes de polillas ya habían aparecido antes que las mariposas, algunas polillas están más estrechamente relacionadas con las mariposas que con las polillas de otros grupos.
La polilla más antigua que se conoce es un espécimen fosilizado de Archaeolepsis mane fechado en el período Jurásico Temprano, hace unos 190 millones de años.
Es durante el Cretácico cuando comenzaron a aparecer las primeras plantas con flores y cuando los lepidópteros y estas plantas coevolucionaron, teniendo lugar un fenómeno de evolución adaptativa mutua que acabaría en una relación beneficiosa: los insectos ayudaron a las plantas a reproducirse, transfiriendo su polen, mientras que las plantas les proporcionaron alimento en forma de néctar. En este periodo las probóscides comenzaron a evolucionar en los lepidópteros adultos, siendo este apéndice bucal característico de la mayoría de las mariposas y polillas modernas (una probóscide es una estructura enroscada en forma de lengua utilizada por las polillas y las mariposas para extraer el néctar de las flores).
Las primeras mariposas aparecieron hace unos 55 millones de años, unos 10 millones de años después de la extinción de los dinosaurios antiguos.
La mariposa más antigua conocida se encuentra en América del Norte, Prodryas persefone, cuyos restos fosilizados datan de hace 34 millones de años.
Importancia de las mariposas y polillas
Existen muchas razones por las que las mariposas y las polillas son importantes, es decir, por ellas mismas como seres vivos como por el papel que desempeñan como indicadores de la calidad de vida. A continuación, se detallan las razones principales para conservar las mariposas y polillas en la Región de Murcia, así como en el resto del mundo:
- 1. Las mariposas y las polillas son intrínsecamente valiosas y dignas de conservación, son parte de la vida en la Tierra y un componente importante de su rica biodiversidad siendo bioindicadores de la calidad de los ecosistemas y de la conservación en general.
- 2. Las mariposas y polillas son parte de nuestro patrimonio natural y se han estudiado durante más de 100 años por su belleza convirtiéndose en los invertebrados más icónicos y populares.
- 3. Las diferentes disciplinas artísticas como la literatura, la música, el cine, la poesía, etc. han utilizado las mariposas y las polillas como fuente de inspiración, y los ilustradores y publicistas utilizan las mariposas como una forma de indicar que algo es respetuoso con el medio ambiente, ya que son consideradas la esencia de la naturaleza y la representación de la libertad, la belleza o la paz.
- 4. Las mariposas y las polillas son la base de la educación sobre los ciclos de la vida en los organismos y en el mundo natural. Se toman como ejemplo de la migración de insectos, como es el caso de las mariposas monarca. La transformación de huevo en oruga y crisálida es una de las maravillas de la naturaleza. Otros aspectos interesantes de la biología de estos animales son los intrincados patrones de las alas y los efectos de la iridiscencia que provoca la superposición y coloración de las escamas.
- 5. Las mariposas y las polillas, aunque en menor medida, son un grupo considerado como modelo para muchas áreas de investigación biológica, incluidos campos tan diversos como la navegación, el control de plagas, la embriología, el mimetismo, la evolución, la genética, la dinámica de poblaciones y la conservación de la biodiversidad.
- 6. La popularidad y la antigüedad de los estudios sobre las mariposas proporcionan un volumen de datos único sobre un grupo de insectos a escala geográfica y temporal en muchas áreas geográficas del mundo, lo que ha facilitado la investigación científica sobre la fragmentación del hábitat y el cambio climático.
- 7. Las mariposas y las polillas son indicadores de un medio ambiente saludable y ecosistemas saludables por lo que las áreas ricas en mariposas y polillas son ricas también en otros invertebrados que, en conjunto, ofrecen una amplia gama de beneficios ambientales, incluida la polinización y el control natural de plagas.
- 8. Las polillas y las mariposas son un elemento importante de la cadena alimenticia y son presa de aves, murciélagos y otros animales insectívoros sosteniendo a una gran variedad de otros depredadores y parásitos, muchos de los cuales son específicos de especies individuales o grupos de especies.
- 9. Los seres humanos disfrutan viendo las mariposas y polillas en sus casas y en el campo donde cientos de personas cultivan plantas silvestres específicamente para ellas. El estudio de las mariposas y polillas implica salir y caminar distancias considerables, siendo este hecho un valor añadido para los naturalistas y aficionados.
- 10. El valor económico de las excursiones ecológicas es cada año más importante ya que cientos de personas viajan a los espacios naturales en busca de mariposas y polillas, aportando importantes ingresos a muchos países europeos y a países en desarrollo de todo el mundo.
- 11. Las mariposas y polillas han desarrollado un conjunto de productos químicos utilizados para disuadir a los depredadores y parásitos, encontrar pareja y superar las defensas químicas de su planta huésped. Estos productos químicos tienen un valor potencial y podrían explotarse económicamente.
Las polillas prefieren flores de color pálido con una copa abierta o forma tubular que tienden a emitir una fuerte fragancia por la noche.
Las mariposas y polillas como polinizadores
Las mariposas y polillas se alimentan del néctar que producen las flores y durante esta alimentación se les adhiere polen que transfieren a otras flores. No transportan tanto polen como las abejas, avispas o moscas, pero debido a sus largas lenguas son muy eficaces para polinizar flores que tienen flores profundas.
Erróneamente, las polillas no suelen estar asociadas con la polinización, aunque muchas son muy importantes para llevar a cabo este proceso en la naturaleza. Aun así, contribuyen de manera significativa, y especialmente, porque son uno de los pocos insectos que polinizan durante la noche una gama sorprendentemente diversa de plantas. El trabajo que hacen estos polinizadores nocturnos es más intenso y complejo de lo que mucha gente pensaba y, debido a que ocurre al amparo de la oscuridad, a menudo es en gran parte invisible para los ojos humanos.
Se sabía que las polillas polinizaban las flores por la noche, pero recientemente la ciencia ha comenzado a descubrir sus esfuerzos en detalle. A diferencia de las mariposas diurnas que son atraídas por flores de colores rojizos que se abren durante el día, las polillas prefieren flores de color pálido con una copa abierta o forma tubular que tienden a emitir una fuerte fragancia por la noche.
Las polillas acumulan el polen en sus lenguas y en sus cuerpos peludos. En reposo, sus cuerpos tienden a pegarse muy cerca de la superficie de aterrizaje de la flor, lo que significa que las polillas no pueden evitar chocar con el polen de los estambres de la planta mientras beben néctar, lo que hace que se adhiera a ellas.
Las redes tróficas de las polillas son increíblemente complejas ya que las mariposas y polillas visitan la misma variedad de especies de plantas que visitan los polinizadores durante el día, pero durante la noche son muchas más las especies de polillas que participan en la polinización en comparación con las abejas y las mariposas. Dado que las polillas y los polinizadores diurnos interactúan con muchas de las mismas plantas, las polillas podrían ayudar a llenar los vacíos si algunas especies diurnas mueren. Además, las polillas visitan plantas que no son visitadas por otros polinizadores y, por lo tanto, ayudan a mantenerlas en beneficio de un ecosistema mayor. La mayor capacidad de vuelo y dispersión junto con las migraciones que realizan algunas de ellas incrementa su capacidad de dispersión de los granos de polen que favorece la variabilidad genética de las plantas y la productividad de los ecosistemas.
Observación de mariposas y polillas
Las mariposas son criaturas complejas que realizan diariamente muchas actividades. Las principales actividades que se pueden observar necesitan que el observador se encuentre en el lugar adecuado en el momento adecuado ya que cada especie tiene sus características.
Las mariposas toman el sol sobre las flores donde desarrollan el importante papel de polinizadores, en los charcos y zonas húmedas donde liban el agua y las sales del suelo o las vemos durante el vuelo en busca de pareja o para realizar las migraciones anuales. Otros procesos como la hibernación pueden implicar un trabajo de detective. En el caso de las polillas que son atraídas a la luz, podremos observarlas en las luces exteriores de nuestras viviendas o en el alumbrado público, así como en las plantas de los bosques y jardines.
La realización de fotografías es fundamental para poder identificar a cada una de las especies y acceder a la información de cada una de ellas para conocer dónde o en qué plantas es probable encontrarlas.
Lo ideal es mantener un registro de cuál es su actividad y cuántas mariposas diferentes pueden observarse en cada actividad.
Conservación de polillas y mariposas
En numerosos lugares del mundo se ha detectado una disminución del número de mariposas y polillas viéndose afectadas tanto en su abundancia como en su diversidad, pudiendo variar este descenso según la especie. Las razones parecen ser muchas y complejas y es necesario realizar una profunda investigación para poder explicar lo que está sucediendo. Algunas de las razones parecen estar relacionadas con el aumento de la agricultura intensiva y la silvicultura comercial que reduce el número de especies vegetales plantadas y que reduce la variedad de especies necesarias para alimentar a las orugas de muchas especies. Además, este tipo de agricultura precisa de cantidades importantes de insecticidas y herbicidas que afectan tanto a las especies que son plaga como a todas aquellas que viven en el entorno de estas explotaciones agrícolas y silvícolas. Otras razones que afectan a su conservación son el desarrollo urbano e industrial, con las consecuencias que se derivan de la modificación y colonización de zonas naturales, la producción de desechos y sustancias que afectan a los ecosistemas y la contaminación lumínica, que modifican los patrones de comportamiento de numerosos animales nocturnos entre los que se encuentran las polillas.